1978年1月12日出生于南京，7歲時便出演電視劇，12歲在江蘇省戲劇學校學習舞蹈，17歲從江蘇省戲劇學校畢業后進入省歌舞劇院。1996年9月，參加舞蹈新人大賽桃李杯并獲獎，開始有了報考中央戲劇學院的想法。

　　1997年，同時被中戲和北電錄取，開始跟著老師黃磊演了話劇，《雷雨》中的“繁漪”、《駱駝祥子》，兩個重要角色的成功演繹也幫海清與丁黑結下了合作之緣，2000 出演《明星制造》是海清進北電后演的第一套電視劇。

　　2001年畢業于北京電影學院表演系，并出演電影《青蘋果》飾演女主角青青，雖是女一號卻未引起什么反響，《一見鐘情》由當陸毅和范冰冰領銜主演，海清飾演范冰冰的好友豆豆， ?2002年，出演了海巖劇《玉觀音》中的鐘寧一角。 ?

　　2003年海清先后拍攝了《書香門第》《梅花檔案》《海棠依舊》等電視劇，雖然后兩部電視劇的播出使海清特立獨行的表演方式得到了觀眾的喜愛，但也只是混了個臉熟，沒有引起太多的反響，名氣依然不溫不火。

　　2005年，《海之門》海清挑戰演技，一人分飾兩角，飾演雙胞胎姐妹唐雙姐和唐雙妹，并不惜扮丑出鏡。 ?

　　2006年海清接下《雙面膠》，在劇中成功飾演了一個潑辣、斤斤計較的麻辣媳婦，隨后接拍電視電影《絕對隱私》，戲中和黃覺演出一對兒苦命鴛鴦。 ?

　　2007年海清生子，沒有作品問世，2008年的《王貴與安娜》與《蝸居》讓海清的演藝事業取得了成功。 ?

　　2009年的《媳婦的美好時代》飾演善良可愛的中國媳婦，獲得第8屆金鷹電視藝術節最具人氣女演員獎、第25屆中國電視金鷹獎觀眾最喜愛的電視劇女演員獎 ?以及第28屆中國電視劇飛天獎優秀女演員獎 ?。并參與演出電影《趙氏孤兒》，飾演為了孩子連命都可以舍棄的母親，隨后在電影《失戀33天》中飾演青年張阿姨。 ?

　　2010年海清主演的《黎明之前》、《請你原諒我》等劇， ?2011的出演春晚小品《美好時代》，8月6日，中國電視藝術家協會演員工作委員會在京宣布成立，海清擔任副理事長一職， ?

　　2012年海清主演的國內首部醫患關系題材大劇《心術》引起廣泛關注和反響， ?同年在電視劇《后廚》當中飾演的卻是個性強勢的大齡剩女，擔任五星級大飯店行政總廚的她人稱“冰雪女王”。

　　2013年在《北京遇上西雅圖》里飾演了一個帥T， ?之后在《抹布女也有春天》里的羅小蔥，塑造一個男性化的角色，比較仗義和大條，被粉絲稱為“海爺”。 ?2013年與曾志偉，張涵予，陳可辛，寧靜一同加盟重慶衛視《奇跡夢工廠》擔任導師。 ?

　　2014年拍攝電視劇《二炮手》與繼《落地請開手機》后再度與孫紅雷合作，并在拍攝后期期間擔任浙江衛視《中國好舞蹈》導師，一展曾是舞蹈演員的風采。2014年11月5日，海清受邀成為首個中美電影節形象大使 ?。

　　2015年9月17日，海清主演的《大貓兒追愛記》登陸安徽衛視、江西衛視。 ?同年參演六六編劇，余淳執導的都市勵志情感劇《女不強大天不容》飾演鄭雨晴 ?

　　2016年元旦期間有網友爆料海清已懷孕，工作人員回應一年后便知 ?。1月7日，新浪董事長曹國偉宣布海清與黃曉明、Angelababy、李晨成為首批加入星光公益聯盟的明星，并獲得“推動公益影響”獎項 ?。