袁立小時(shí)候是一個(gè)十足的假小子，她上高中的時(shí)候被星探發(fā)掘，并接拍了多部廣告，而在拍攝廣告的過程中，她也逐漸萌發(fā)了對(duì)表演的興趣 ?。

　　1992年，19歲的袁立報(bào)考上海戲劇學(xué)院并順利通過一試、二試，最終因監(jiān)考老師說她沒有演戲的熱情而在第三試被淘汰；后袁立報(bào)考北京電影學(xué)院并通過了入學(xué)考試，還取得了北京電影學(xué)院表演系92級(jí)專業(yè)第一名的成績(jī)。 ?

　　1994年，袁立出演了個(gè)人首部抗戰(zhàn)片《飛虎隊(duì)》，因此踏入影視圈；同年，出演根據(jù)蘇方桂所著小說《姊妹風(fēng)塵記》改編的劇情電影《女人花》。

　　1997年，與柳云龍合作出演愛情電影《非常愛情》，她在片中飾演堅(jiān)強(qiáng)勇敢的舒心 ?；2月，袁立在春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)上表演節(jié)目《天長(zhǎng)地久》 ?；同年，出演由賀夢(mèng)凡執(zhí)導(dǎo)的刑偵劇《英雄無悔》，她在劇中飾演高天的女朋友吳茵茵。

　　1998年，袁立在根據(jù)海巖所著的同名小說改編的警匪劇《永不瞑目》中飾演任性的富家小姐歐陽蘭蘭，而她也憑借該劇獲得了第18屆中國(guó)電視“金鷹獎(jiǎng)”最佳女配角獎(jiǎng) ?；同年，與張鐵林等合作出演古裝劇《漢宮飛燕》，她在劇中飾演溫柔多情的劉驁寵妃趙合德 ?。

　　2000年1月，與張國(guó)立、張鐵林等合作出演古裝系列劇《鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐》，她在劇中飾演具有俠女風(fēng)范、伶牙俐齒的杜小月，并連續(xù)出演了《鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐》的后兩部續(xù)集，使袁立獲得了關(guān)注 ?；9月，與辛柏青、廖凡等合作主演都市情感劇《致命邂逅》，她在劇中飾演章邁的大學(xué)同學(xué)杜拉拉 ?；同年，與陳建斌合作主演劇情劇《我親愛的祖國(guó)》，她在劇中飾演率性單純的高寶瑟 ?。

　　2001年，與蘇有朋等合作主演青春劇《相約青春》，她在劇中飾演年輕漂亮的馬葉葉 ?；同年，與陳道明等合作主演警匪劇《黑洞》，她在劇中飾演聶明宇的妹妹馮蕾蕾 ?。

　　2002年，袁立憑借愛情電影《絕對(duì)情感》獲得了第25屆大眾電影“百花獎(jiǎng)”最佳女配角獎(jiǎng)，這是她首次獲得電影領(lǐng)域的獎(jiǎng)項(xiàng) ?；同年，與宋春麗、陸毅等合作主演懸疑劇《浮華背后》，她在劇中飾演為救男朋友受高錦林指使暗害羅亮的莫菲 ?。2004年，與胡兵等主演電視劇《啼笑因緣》，她在劇中飾演美麗、善良的沈鳳喜 ?。

　　2006年，與李彩樺、羅嘉良等合作出演歷史劇《昭君出塞》，她在劇中飾演心狠手辣的顓渠閼氏 ?；同年，與陳寶國(guó)等合作主演古裝劇《一生為奴》，飾演咸豐帝駕崩后卷簾聽政的慈禧太后 ?。

　　2007年，與鐘漢良、巍子等合作主演民國(guó)劇《上海王》，她在劇中飾演君臨十里洋場(chǎng)的幕后上海王筱月桂 ?。2008年，主演古裝劇《母儀天下》，她在劇中飾演漢元帝劉奭的皇后王政君 ?。2009年，主演劇情電視劇《家在洹上》，她在劇中飾演性格潑辣、言語尖酸的張寶蓮。

　　2010年1月，主演民國(guó)劇《牟氏莊園》，她在劇中飾演大氣智慧的姜振幗，該劇播出后最高收視率達(dá)8.87% ?；4月12日，袁立簽約保利博納電影發(fā)行有限公司，宣告轉(zhuǎn)戰(zhàn)電影市場(chǎng)；同年，與佟大為、馬伊琍等合作出演愛情劇《婚姻保衛(wèi)戰(zhàn)》，她在劇中飾演做事雷厲風(fēng)行的女強(qiáng)人蘭心 ?。

　　2011年，與劉德華、鞏俐等合作出演愛情片《我知女人心》，她在片中飾演為愛癡狂的嬌嗔小女人燕妮 ?；同年，與唐國(guó)強(qiáng)、張國(guó)立等合作出演戰(zhàn)爭(zhēng)劇《中國(guó)1945之重慶風(fēng)云》，她在劇中飾演偉大的愛國(guó)主義者、民主主義、國(guó)際主義和共產(chǎn)主義戰(zhàn)士宋慶齡 ?。

　　2012年，與周潤(rùn)發(fā)、黃曉明等合作出演戰(zhàn)爭(zhēng)片《大上海》，她在影片中飾演成熟優(yōu)雅、城府極深的凌滬生 ?；同年，與斯琴高娃、胡亞捷等合作主演家庭劇《母親,母親》，她在劇中飾演為救父親而被迫嫁入豪門金國(guó)秀 ?。

　　2016年5月，袁立在息影三年后首次參加紀(jì)實(shí)節(jié)目《明星調(diào)查局》，在節(jié)目中陪抗戰(zhàn)老兵游西湖，聚焦老兵退伍生活 ?。